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IFAT-Meinung: Warum Kunststoffrecycling und Pyrolyse vor der nächsten Skalierungsphase stehen

Letzte Woche besuchten Vertreter der enespa ag – darunter auch CEO Steve Döring – die IFAT, die weltweit führende Fachmesse für Umwelttechnik, in München. Die zahlreichen Gespräche vor Ort bestätigten unsere Einschätzung, dass die Umwelttechnikbranche trotz des derzeit schwierigen Marktumfelds weiterhin robust ist. Während viele Branchen unter wirtschaftlichem Druck stehen, wächst die Kreislaufwirtschaft weiter. Dies zeigt sich besonders deutlich im Bereich der erneuerbaren Energien.

Von besonderem Interesse für enespa ist natürlich die Frage, wie sich der Recyclingmarkt, und hier insbesondere das Kunststoffrecycling, in den kommenden Jahren entwickeln wird. Ein genauer Blick zeichnet das Bild einer Branche, die sich aktuell an einem entscheidenden Wendepunkt befindet.

Denn zwischen strukturellem Wachstum und kurzfristigen Marktherausforderungen wird sich in den kommenden Jahren herauskristallisieren, welche Recyclinganbieter die nächste Phase der industriellen Skalierung tatsächlich erreichen.

Kunststoffrecycling wächst weiter aber unter geänderten Vorzeichen
Weltweit verzeichnet Kunststoffrecycling weiterhin solides Wachstum. Marktanalysen gehen von jährlichen Wachstumsraten von rund 8 % aus, während das noch relativ junge chemische Recycling in den kommenden Jahren sogar noch stärker zulegen dürfte als etablierte mechanische Verfahren.

Treiber sind vor allem regulatorische Vorgaben, steigende Rezyklatquoten und der Druck auf Unternehmen, nachhaltige Lieferketten aufzubauen – das strukturelle Marktumfeld bleibt also intakt. Dennoch hat sich das Investitionsklima im Recyclingmarkt in den letzten Jahren spürbar verändert.

Während infolge der Corona-Pandemie und grünen Wiederaufbaumassnahmen wie dem Europäischen Grünen Deal Kapital vergleichsweise leicht verfügbar war, agieren Investoren heute deutlich selektiver. Steigende Zinsen, höhere Anforderungen an Geschäftsmodelle und ein stärkerer Fokus auf Profitabilität führen dazu, dass Projekte im Kunststoffrecycling intensiver geprüft werden.

Gerade im Hinblick auf die ökologischen Konsequenzen des Wachstums hat dies bis heute Spuren im ökonomischen Denken hinterlassen. So werden auch im Zusammenhang mit der globalen Plastikverschmutzung immer wieder Produktionsobergrenzen ins Spiel gebracht – und scheitern ebenso regelmässig am Widerstand erdölproduzierender Länder. Laut den Vereinten Nationen dürfte sich die weltweite Plastikproduktion ohne eine verbindliche Obergrenze bis 2060 verdreifachen. Bereits heute werden jährlich über 460 Millionen Tonnen Kunststoff produziert, wovon die Hälfte auf Einwegplastik entfällt. Gleichzeitig stagniert die globale Recyclingquote seit Jahren bei unter zehn Prozent.


Die IFAT hat klar gezeigt: Die Branche befindet sich in einer anspruchsvollen Marktphase. Gerade deshalb ist es heute wichtiger denn je, sich auf belastbare Geschäftsmodelle, operative Exzellenz und erfolgreiche Projektabschlüsse zu konzentrieren. Die regulatorischen Entwicklungen spielen der Kreislaufwirtschaft langfristig klar in die Hände – der Druck auf Industrie und Politik nimmt weltweit zu. Entscheidend wird jedoch sein, Technologien nicht isoliert zu denken, sondern konsequent an den Bedürfnissen der Kunden und der industriellen Realität auszurichten. Genau diesen integrierten Service- und Lösungsansatz verfolgen wir bei enespa, Dr. Steve P. Döring, CEO enespa ag

Investitionen im Recycling sind heute weniger dynamisch und eher selektiv
Aktuelle Entwicklungen in Europa verdeutlichen diesen Trend. Laut Analysen von Deloitte war die installierte Recyclingkapazität zuletzt sogar rückläufig. Branchenverbände wie Plastics Recyclers Europe berichten von zunehmendem wirtschaftlichem Druck auf Recyclingunternehmen.

Ein Grund hierfür ist, dass Rezyklate in der Vergangenheit aufgrund tiefer Rohstoffpreise teurer als Primärkunststoffe waren und die Branche zunehmend unter der Einfuhr von Billigrezyklaten aus Asien leidet. Dies belastet Margen und führt dazu, dass Investitionen in neue Recyclinganlagen verschoben oder reduziert werden. Gleichzeitig steigt der Konsolidierungsdruck innerhalb der Branche.

Das Bild das sich daraus ergibt, ist also sehr gemischt: Zwar ist Kapital weiterhin vorhanden, es wird aber gezielter eingesetzt. Investoren achten stärker auf belastbare Geschäftsmodelle, stabile Cashflows und eine klare industrielle Skalierbarkeit. Denn gerade Kunststoffe sind in vielen Anwendungen funktional kaum zu ersetzen: in der Medizin, bei der Lebensmittelkonservierung zur Bekämpfung von Food Waste, bei der Versorgung mit sauberem Trinkwasser oder bei der Gewichtsersparnis im Fahrzeugbau, etwa bei Elektroautos. Kunststoffe sind tief in industrielle Wertschöpfungsketten integriert und werden daher langfristig eher an Bedeutung gewinnen als verlieren.

Advanced Recycling verbindet komplementäre Recyclingansätze
Zeitgemässe Recyclingsysteme entstehen dort, wo der vermeintliche Gegensatz zwischen mechanischem und chemischem Recycling überwunden wird. Denn beide Ansätze stehen nicht in Konkurrenz, sondern sind komplementäre Bausteine der Kreislaufwirtschaft. Mechanische Verfahren sind heute Industriestandard und besonders effizient bei sortenreinen Kunststoffströmen – sie stossen jedoch bei gemischten oder stark verschmutzten Abfällen an Grenzen.

Genau hier setzt das chemische Recycling an, etwa die Pyrolyse, die auch komplexere Stoffströme verwerten kann. Gleichzeitig ist dieser Bereich noch mit Herausforderungen in der industriellen Skalierung verbunden – von hohen Investitionskosten bis hin zu regulatorischen Unsicherheiten.

Entscheidend ist daher ein integriertes Verständnis beider Technologien: Erst im Zusammenspiel entsteht ein leistungsfähiges System, das unterschiedliche Abfallströme effizient in den Kreislauf zurückführen kann. Das ist es, was wir bei enspa unter Advanced Recycling verstehen. Entsprechend ist der Ansatz der Kreislaufwirtschaft weniger Ausdruck idealistischer Umweltziele als vielmehr die ökonomische Konsequenz aus steigenden Rohstoffpreisen, regulatorischem Druck und zunehmender Ressourcenknappheit. Kreislaufwirtschaft bedeutet, industrielle Wertschöpfung neu zu denken – skalierbar, messbar und wirtschaftlich tragfähig.

Die Beherrschung von Recycling-Technologien alleine reicht nicht
So zentral technisches Knowhow ist, so klar zeigt sich in der Praxis: Der Erfolg im Recyclingmarkt hängt nicht primär von einzelnen Verfahren ab, sondern von der Kontrolle über die gesamte Wertschöpfungskette. Dazu zählen der gesicherte Zugang zu geeigneten Inputmaterialien, effiziente Aufbereitungs- und Verarbeitungsprozesse sowie verlässliche Absatzmärkte für die entstehenden Produkte.

Mit Projekten in Europa und Nordamerika treiben wir den Aufbau von Referenzanlagen gezielt voran. Diese dienen nicht nur als technologische Demonstration, sondern als Grundlage für die Entwicklung standardisierter, skalierbarer Lösungen. Parallel dazu integrieren wir zentrale Wertschöpfungsschritte – von der Aufbereitung bis zur Vermarktung.

Damit reagieren wir auf die veränderten Anforderungen des Marktes: Investoren und Partner erwarten heute belastbare, wirtschaftlich tragfähige Modelle statt reiner Technologieversprechen.

Kreislaufwirtschaft braucht industrielle Umsetzung Der Recyclingmarkt – insbesondere im Kunststoffbereich – bleibt ein zentraler Wachstumssektor der globalen Wirtschaft. Die Nachfrage ist strukturell getrieben, etwa durch Regulierung, ESG- Anforderungen und den steigenden Bedarf an nachhaltigen Materialien.

Gleichzeitig hat sich das Marktumfeld verändert: Die Phase leicht verfügbarer Investitionen ist vorbei. Stattdessen rücken industrielle Reife, operative Exzellenz und integrierte Wertschöpfungsketten in den Mittelpunkt.

Die entscheidende Frage ist nicht mehr, ob Recycling wächst – sondern wer dieses Wachstum industriell beherrscht. Genau an dieser Weggabel steht die Branche. Und hier positioniert sich enespa.